Startup Story
Isabel Mandofa is the founder of Tropicalisa, Lda, a Mozambican agri-food industry business focused on the sustainable transformation of local fruits into high-value-added products. It operates an integrated chain that buys surplus from small producers, processes, freezes and distributes fruit pulps, natural juices, syrups, sauces and frozen fruits, guaranteeing standardized quality, traceability and food safety. Tropicalisa’s core business is to make the most of national fruit, reduce post-harvest losses and supply the market during the off-season, providing practical, healthy and competitive solutions for supermarkets, restaurants, confectioneries, ice cream parlors, hotels and end consumers.
LoA spoke to founder, Isabel Mandofa, to learn more about her entrepreneurial journey to date, and her inspirational vision for the business.
Tell us about yourself
I am Isabel Mandofa, founder and CEO of Tropicalisa, Lda, a Mozambican company born from the dream and determination to transform local fruits into value-added products. Launched in 2015, today the company employs 12 people. My entrepreneurial journey began in 2014, driven by a genuine desire to be an entrepreneur and create something with purpose. During this period, I worked in several companies, accumulating valuable experiences that would later prove fundamental to the construction of Tropicalisa. In 2016, I joined the Tivoli Maputo Hotel as Executive Secretary and Events Coordinator. It was an intense and transformative phase, in which I had the opportunity to participate in practically all of the hotel's operations—from human resources management, customer service, production, and accounting to compliance with food hygiene standards (HACCP). Each area taught me something new and prepared me, without me even knowing it, for the challenges of leading my own company. Later, I was promoted and transferred to the Hotel Avenida Maputo, where I took on a role in sales, responsible for the sale and representation of the group's three hotels, including the Hotel Tivoli Beira. It was an equally enriching experience that broadened my strategic vision, improved my negotiation skills, and solidified my leadership spirit. After a little over a year, I realized that my true calling was blossoming. Tropicalisa had grown and needed a dedicated full-time leader. So I made the decision to resign and take full command of the company. It was a decisive moment: I visited clients personally, redesigned product lines and business strategies, restructured the organisation, and invested in employee training. During COVID-19, we saw sales plummet by 100% and had to reinvent ourselves, creating the shelf-stable juices that have now conquered the market. Later, competitors came along with lower prices, and once again, we were caught off guard and had to reposition ourselves to avoid losing our market share. Today, with over a decade in the market, Tropicalisa is a benchmark brand in the Mozambican agri-food sector, recognized for its quality, authenticity, and commitment to sustainability. My journey as a female entrepreneur has not been easy. There were sleepless nights, moments of extreme exhaustion, and tears of uncertainty. I thought about giving up many times, but Tropicalisa ceased to be just a dream—it became a reality with social and economic impact. Today, the company supports local farmers, preventing fruit waste by buying surplus produce; it generates jobs and offers Mozambicans natural, high-quality products made with our own fruits, such as masala, maphilua, malambe, tamarind, and other traditional fruits from Mozambican childhood. More than a brand, Tropicalisa is a symbol of resilience, innovation, and national pride—proof that, with purpose and determination, it is possible to transform what is ours into something great, sustainable, and inspiring.
Today, my motivation has evolved into a deeper mission: to combat food waste, increase the income of small producers, and ensure that fruit is accessible to Mozambican families throughout the year.
Hoje, a minha motivação evoluiu para uma missão mais profunda: combater o desperdício alimentar, aumentar a renda dos pequenos produtores e garantir frutas acessíveis às famílias moçambicanas durante todo o ano.
Biografia pessoal breve
Sou Isabel Mandofa, fundadora e Diretora-Geral da Tropicalisa, Lda, uma empresa moçambicana que nasceu do sonho e da determinação de transformar frutas locais em produtos de valor agregado. A minha jornada empreendedora começou em 2014, movida pelo desejo genuíno de ser empresária e criar algo com propósito. Durante esse período, trabalhei em várias empresas, acumulando experiências valiosas que mais tarde se revelariam fundamentais para a construção da Tropicalisa. Em 2016, ingressei no Hotel Tivoli Maputo como Secretária de Direção e Coordenadora de Eventos. Foi uma fase intensa e transformadora, em que tive a oportunidade de participar em praticamente todas as operações do hotel — desde a gestão de recursos humanos, atendimento ao cliente, produção, contabilidade até o cumprimento de normas de higiene alimentar (HACCP). Cada área me ensinou algo novo e me preparou, sem que eu soubesse, para os desafios de liderar a minha própria empresa. Posteriormente, fui promovida e transferida para o Hotel Avenida Maputo, onde assumi a função na área comercial, responsável pela venda e representação dos três hotéis do grupo, incluindo o Hotel Tivoli Beira. Foi uma experiência igualmente enriquecedora, que ampliou a minha visão estratégica, aprimorou a minha capacidade de negociação e consolidou o meu espírito de liderança.
Após pouco mais de um ano, percebi que o meu verdadeiro chamado já estava a florescer. A Tropicalisa havia crescido e precisava de uma líder dedicada a tempo inteiro. Tomei então a decisão de pedir demissão e assumir integralmente o comando da empresa. Foi um momento decisivo: visitei pessoalmente clientes, redesenhei linhas de produtos e estratégias comerciais, reestruturei a organização e investi na capacitação dos colaboradores. Durante a COVID-19 vimos as vendas descerem a 100% e tivemos que nos reinventar, criando assim os sumos de prateleira que hoje tem conquistado o mercado. Mais tarde vieram os concorrentes co preços mais baixos, mais uma vez ves, fomos pegos de surpresa e tivemos que mais uma vez, nos posicionar para não perder a nossa cota de mercado. Hoje, com mais de uma década de presença no mercado, a Tropicalisa é uma marca de referência no setor agro-alimentar moçambicano, reconhecida pela qualidade, autenticidade e compromisso com a sustentabilidade. A minha trajetória como mulher empreendedora não foi fácil. Houve dias sem dormir, momentos de cansaço extremo e lágrimas de incerteza. Pensei em desistir muitas vezes, mas a Tropicalisa deixou de ser apenas um sonho — tornou-se uma realidade com impacto social e económico. Hoje, a empresa apoia agricultores locais, evitando o desperdício de frutas através da compra de excedentes; gera postos de trabalho e oferece aos moçambicanos produtos naturais e de qualidade, feitos com as nossas próprias frutas, como massala, maphilua, malambe, tamarindo e outras frutas tradicionais da infância moçambicana.
Mais do que uma marca, a Tropicalisa é um símbolo de resiliência, inovação e orgulho nacional — uma prova de que, com propósito e determinação, é possível transformar o que é nosso em algo grande, sustentável e inspirador.
What does your company do?
Tropicalisa is a Mozambican agri-food industry focused on the sustainable transformation of local fruits into high-value-added products. We operate an integrated chain that buys surplus from small producers, processes, freezes and distributes fruit pulps, natural juices, syrups, sauces and frozen fruits, guaranteeing standardized quality, traceability and food safety. Our core business is to make the most of national fruit, reduce post-harvest losses and supply the market during the off-season, providing practical, healthy and competitive solutions for supermarkets, restaurants, confectioneries, ice cream parlors, hotels and end consumers.
O que faz a sua empresa?
A Tropicalisa é uma indústria agroalimentar moçambicana focada na transformação sustentável de frutas locais em produtos de alto valor agregado. Operamos uma cadeia integrada que compra excedentes de pequenos produtores, processa, congela e distribui polpas de fruta, sumos naturais, xaropes, caldas e fruta congelada, garantindo qualidade padronizada, rastreabilidade e segurança alimentar. O nosso core business é aproveitar ao máximo a fruta nacional, reduzir perdas pós-colheita e abastecer o mercado durante a época morta, fornecendo soluções práticas, saudáveis e competitivas para supermercados, restaurantes, pastelarias, gelatarias, hotéis e consumidores finais.
Tropicalisa is special because it transforms surplus fruit into high-value products with standardized quality, combats food waste, and ensures that domestically produced fruits are available year-round.
A Tropicalisa é especial porque transforma excedentes de fruta em produtos de alto valor com qualidade padronizada, combate o desperdício alimentar e garante fruta nacional disponível o ano inteiro.
What inspired you to start your company?
Initially, I was driven by the purpose of entrepreneurship and demonstrating that Mozambique can create industries from start-ups. Today, my motivation has evolved into a deeper mission: to combat food waste, increase the income of small producers, and ensure that fruit is accessible to Mozambican families throughout the year. I want to add value to national fruit that was previously underutilized and transform it into high-value products that boost the economy and make our country proud.
O que a inspirou a iniciar a sua empresa?
Inicialmente, fui movida pelo propósito de empreender e demonstrar que Moçambique pode criar indústrias a partir de start-ups. Hoje, a minha motivação evoluiu para uma missão mais profunda: combater o desperdício alimentar, aumentar a renda dos pequenos produtores e garantir frutas acessíveis às famílias moçambicanas durante todo o ano. Quero valorizar a fruta nacional que antes não era aproveitada e transformá-la em produtos de alto valor que impulsionem a economia e orgulhem o nosso país.
What makes your company, service, or product special?
Tropicalisa is special because it transforms surplus fruit into high-value products with standardized quality, combats food waste, and ensures that domestically produced fruits are available year-round. We create a real impact on the income of small producers, generate local jobs, and offer practical, healthy, and sustainable solutions for the market.
O que torna a sua empresa, serviço ou produto especiais?
A Tropicalisa é especial porque transforma excedentes de fruta em produtos de alto valor com qualidade padronizada, combate o desperdício alimentar e garante fruta nacional disponível o ano inteiro. Criamos impacto real na renda dos pequenos produtores, geramos emprego local e oferecemos soluções práticas, saudáveis e sustentáveis para o mercado.
Tell us a little about your team
Tropicalisa is driven by a young, mostly female, committed and continuously growing team. We are 11 employees distributed across production, quality, logistics, sales and customer service. We work with strong operational discipline, a focus on continuous improvement and a culture of social impact. We value local talent, hands-on training and female empowerment, building industrial skills. The team believes in the mission and is aligned to scale the operation and consolidate Tropicalisa as a national benchmark in fruit processing.
Fale-nos um pouco sobre a sua equipa
A Tropicalisa é alavancada por uma equipa jovem, na sua maioria mulheres, comprometida e em crescimento contínuo. Somos 11 colaboradores distribuídos entre produção, qualidade, logística, vendas e atendimento. Trabalhamos com forte disciplina operacional, foco em melhoria contínua e cultura de impacto social.
Valorizamos talento local, formação prática e empoderamento feminino, criando competências industriais. A equipa acredita na missão e está alinhada para escalar a operação e consolidar a Tropicalisa como referência nacional em transformação de fruta.
Share a bit about your entrepreneurial journey. Do you have any prior experience in business?
I started Tropicalisa in a handcrafted way, with minimal resources, learning by doing, making mistakes, adjusting, and evolving until we built the industry we have today. I started driven by the dream of being an entrepreneur and the belief that Mozambique can create world-renowned brands. I grew up seeing large companies triumph, but few of them were Mozambican—and that sparked in me the desire to change that reality. Over time, I realized that Tropicalisa could be more than a brand: it could be a tool to transform the country. That's how our mission also became to combat food waste, create value for small farmers, industrialize national fruit, and ensure that Mozambican families have access to fruit throughout the year. The path was difficult. During COVID-19, we saw virtually all of our clients—restaurants—forced to close. Giving up was never an option. We reinvented ourselves. We created new products, opened new markets, and turned the crisis into a window for growth. Today, after many battles, we received the "Business with Social Impact" award from AMEEA – Women Entrepreneurs Europe-Africa, which gives us the certainty that the struggle is worthwhile and that our impact is being recognized. We remain focused on growth, with humility, resilience, and vision — always aware that this journey is bigger than ourselves.
Partilhe um pouco da sua jornada empresarial. Tem algum historial de atividade empresarial?
Iniciei a Tropicalisa de forma artesanal, com recursos mínimos, aprendendo na prática, errando, ajustando e evoluindo até construir a indústria que temos hoje. Comecei movida pelo sonho de ser empreendedora e pela crença de que Moçambique pode criar marcas de referência mundial. Cresci a ver grandes empresas a triunfarem, mas poucas delas eram moçambicanas — e isso despertou em mim o desejo de mudar essa realidade.
Com o tempo, percebi que a Tropicalisa podia ser mais do que uma marca: poderia ser uma ferramenta para transformar o país. Foi assim que a nossa missão passou a ser também combater o desperdício alimentar, criar valor para pequenos agricultores, industrializar a fruta nacional e garantir que as famílias moçambicanas tenham acesso a fruta durante todo o ano. O caminho foi difícil. Durante a COVID-19 vimos praticamente todos os nossos clientes — restaurantes — serem obrigados a fechar. Desistir nunca foi uma opção. Reinventámo-nos. Criámos novos produtos, abrimos novos mercados e transformámos a crise numa janela de crescimento. Hoje, depois de muitas batalhas, recebemos o prémio “Negócio com Impacto Social” da AMEEA – Mulheres Empreendedoras Europa-África, o que nos dá a certeza de que a luta vale a pena e de que o nosso impacto está a ser reconhecido. Continuamos focados em crescer, com humildade, resiliência e visão — sempre com a consciência de que esta jornada é maior do que nós.
What are your future plans and aspirations for your company?
From a strategic perspective, we want to scale and industrialize even further. We believe that the more we grow, the greater our contribution will be to achieving the goal of zero food waste. We intend to expand production capacity, generate more jobs, and strengthen the national and international valuation of our products. At the same time, we want to guarantee market security for small farmers—ensuring that 99% of what they produce will have a commercial destination and real value—creating stability, confidence, and sustainable growth for the entire chain.
Quais os seus planos e aspirações futuros para a sua empresa?
Num horizonte estratégico, queremos escalar e industrializar ainda mais. Acreditamos que, quanto mais crescermos, maior será o nosso contributo para atingir a meta de zero desperdício alimentar. Pretendemos ampliar a capacidade produtiva, gerar mais empregos e fortalecer a valorização nacional e internacional dos nossos produtos. Paralelamente, queremos garantir aos pequenos agricultores a segurança de mercado — assegurando que 99% do que produzirem terá destino comercial e valor real — criando estabilidade, confiança e crescimento sustentável para toda a cadeia.
We create a real impact on the income of small producers, generate local jobs, and offer practical, healthy, and sustainable solutions for the market.
Criamos impacto real na renda dos pequenos produtores, geramos emprego local e oferecemos soluções práticas, saudáveis e sustentáveis para o mercado.
What gives you the most satisfaction as an entrepreneur?
The greatest satisfaction for me is seeing real impact happen. Seeing fruit that was previously wasted transform into a product, seeing farmers with guaranteed income, seeing young people gain jobs and skills, and seeing a Mozambican brand conquer space where before there were only imports. What fulfills me most is knowing that each advance of Tropicalisa represents progress for many other people besides me — and that we are proving, in practice, that Mozambique can create relevant, competitive, and socially transformative industries.
O que lhe dá mais satisfação enquanto empreendedora?
A maior satisfação para mim é ver impacto real acontecer.
Ver fruta que antes era desperdiçada a transformar-se em produto, ver agricultores com renda garantida, ver jovens a ganhar emprego e competências, e ver uma marca moçambicana a conquistar espaço onde antes só haviam importados.
O que mais me realiza é saber que cada avanço da Tropicalisa representa progresso para muitas outras pessoas além de mim — e que estamos a provar, na prática, que Moçambique pode criar indústrias relevantes, competitivas e socialmente transformadoras.
What is the best piece of advice you can give to other women who are thinking about starting a business?
The best piece of advice I can give to other women is: start, even small, but with a clear purpose and strategic discipline. Industry is born from the courage to start, the resilience to continue, and the vision to transform challenges into opportunities. Seek to connect with support networks — mentorships, programs, incubators, and other female entrepreneurs — because no one grows alone. And, above all, try to solve one of the many challenges of our country in your business. When a project is born to serve a greater purpose, it gains strength, impact, and sustainability. Each consistent step builds the future — and Mozambique needs more women leading this movement.
Qual o maior conselho que pode dar a outras mulheres que pensam abrir uma empresa?
O maior conselho que posso dar a outras mulheres é: comecem, mesmo pequeno, mas com propósito claro e disciplina estratégica. A indústria nasce da coragem de iniciar, da resiliência de continuar e da visão de transformar desafios em oportunidades. Procurem conectar com redes de apoio — mentorias, programas, incubadoras e outras empreendedoras — porque ninguém cresce sozinho. E, acima de tudo, procurem resolver no vosso negócio um dos muitos desafios do nosso país. Quando o projeto nasce para servir um propósito maior, ele ganha força, impacto e sustentabilidade. Cada passo consistente constrói futuro — e Moçambique precisa de mais mulheres a liderar esse movimento.
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Email: vendas@tropicalisa.com
Website: http://www.tropicalisa.com
Facebook: https://www.facebook.com/tropicalisalda
Instagram: https://www.instagram.com/tropicalisalda/
Why LoA loves it…
At Lionesses of Africa, we love to showcase women entrepreneurs who are driven to build businesses that create real impact in their countries and communities. Isabel Mandofa is one such Lioness. She has a big vision - to build a brand that can be used as a powerful tool to drive transformation, combat food waste, and create value for small farmers. Isabel is a real inspiration to all green business builders in the country, and definitely a Lioness to watch over the coming years as she continues to build her high-growth business and make a real impact. — Melanie Hawken, founder & ceo, Lionesses of Africa